Cassini e os anéis de Saturno

Um artigo publicado na revista Science de 19 de Março apresenta as conclusões tidas pelos investigadores que têm analisado os dados da Sonda Espacial Cassini sobre os anéis de Saturno. E revela que Maxwell (ainda) tem razão!

A sonda Espacial Cassini (uma missão conjunta da NASA, ESA e da ASI) foi lançada da Terra a 15 de Outubro de 1997. O seu objectivo era estudar mais a fundo Saturno, os seus anéis e o seu sistema de muitas, muitas luas (foram descobertas 63 até ao final de 2009, várias através das fotografias enviadas pela Cassini). A Sonda Cassini atingiu a órbita de Saturno a 1 de Julho de 2004.

Os anéis de Saturno têm um diâmetro de centenas de km, mas uma espessura de pouco mais de 15 metros (correspondente a menos de 6 contentores marítimos empilhados uns sobre os outros).Na fotografia em baixo é possível ver parte dos anéis de Saturno, acompanhados pela lua Enceladus.

Segundo o artigo da Science, os anéis de Saturno são constituídos por pedaços de gelo, podendo ter um tamanho que varia entre o de um amendoim até ao de um carro. A pureza do gelo (as análises parecem indicar a presença residual de contaminantes) permite que reflictam a luz do Sol da mesma forma que as calotes de gelo na Terra, tonando os anéis muito brilhantes.

Os pedaços de gelo que compõem os anéis de Saturno movimentam-se formando uma espécie de fluido dinâmico. Nele os pedaços de gelo mais pequenos agregam-se formando pedaços maiores. Por sua vez estes pedaços de gelo chocam uns com os outros, partindo-se em pedaços mais pequenos. A gravidade de Saturno e a influência das várias luas de pequenas dimensões que se encontram “embebidas” no meio dos anéis tem uma grande influência no movimento dos pedaços de gelo.

Nesta fotografia pode-se ver o efeito da pequenina lua Prometheus sobre os anéis de Saturno (as duas pequenas “ondulações” á esquerda) (crédito: NASA)

A força de gravidade exercida sobre os pedaços de gelo dos anéis limita o tamanho máximo que os pedaços de gelo conseguem atingir. O processo de “crescimento” de pedaços de gelo nos anéis pode durar apenas meses ou semanas, como foi confirmado pelos registos da Sonda Cassini.

Os anéis de Saturno apresentam um contaminante de cor vermelha, que os investigadores pensam poder ser um composto orgânico ou um composto contendo ferro, muito possivelmente ferrugem (óxido de ferro). A formação de ferrugem resultaria da reacção dos átomos de ferro com moléculas de oxigénio, um dos maiores componentes da atmosfera que se forma em torno dos anéis.

Em Agosto de 2010 ocorreu um equinócio em Saturno, um acontecimento que apenas acontece de 15 em 15 anos. Durante o equinócio o dia tem uma duração igual à noite, e, no caso de Saturno, os anéis estão perpendiculares aos raios de luz solar. Nesta altura a acção gravítica do Sol sobre os anéis revela-se, fazendo com que os pedaços de gelo se movimentem verticalmente (para cima e para baixo) uns em relação aos outros, passando os anéis a ter ,temporariamente, uma espessura de várias centenas de metros.

Este panfleto da NASA (em inglês) apresenta informações sobre a Sonda Cassini e a sua missão em Saturno.

O site da NASA dedicado à Sonda Cassini também contem muita informação interessante sobre a missão desta sonda, e resmas de fotografias. Mas é tudo descrito em inglês.

Créditos fotográficos: Todas as imagens foram tiradas pela sonda Cassini (NASA).