Parabéns Albert Szent-Györgyi

A Google comemora hoje o aniversário do bioquímico e investigador húngaro Albert Szent-Györgyi (1893-1985), prémio Nobel da Medicina em 1937 pelo estudo da acção biológica da vitamina C. Szent-Györgyi também é conhecido pelo seu trabalho no esclarecimento do funcionamento do músculo e a relação entre os radicais livres e o cancro (crédito: Annu. Rev. Biochem.).

Szent-Györgyi nasceu em Budapeste, no seio de uma família abastada e com ascendência nobre. Em 1911 entrou na Escola de Medicina de Bucareste com o objectivo de fazer investigação em Medicina. Em 1914 tornou-se médico do exército húngaro e participou na 1ª guerra mundial até 1917, quando foi ferido num ombro. Em 1916 ganhou uma medalha pela valentia mostrada no campo de batalha.

Na década de 1920 Szent-Györgyi realizou várias experiências no âmbito da respiração celular (processo que permite a formação de ATP a partir da glicose, que ocorre no interior da célula). Szent-Györgyi também isolou e estudou um composto a que chamou ácido hexurónico, trabalho pelo qual recebeu o doutoramento em 1927. Szent-Györgyi isolou o ácido hexurónico a partir de limões e outros frutos cítricos, alguns vegetais e das glândulas supra-renais (glândulas produtoras de hormonas, situadas sobre os rins de mamíferos).

No final da década de 1920 Szent-Györgyi dedicou-se ao estudo do ácido hexurónico. Desconfiava que tinha propriedades anti-escorbúticas. Suspeitava ainda que o ácido hexurónico e vitamina C fossem a mesma substância. Mas não possuía ácido hexurónico em quantidade suficiente para realizar ensaios com cobaias animais. Apenas em 1932, em conjunto com Joseph Svirb, Szent-Györgyi publicou um artigo identificando o ácido hexurónico como a vitamina C e apresentando as suas propriedades físicas. Mais tarde a vitamina C recebeu o seu nome actual, ácido ascórbico, um nome proposto por Szent-Györgyi, pelas suas propriedades anti-escorbúticas.

A figura seguinte apresenta um a molécula de ácido ascórbico. As bolas pretas representam átomos de carbono, as brancas átomos de hidrogénio e as vermelhas átomos de oxigénio. (crédito: Ben Mills/Wikipedia).

Em 1937 Szent-Györgyi recebeu o prémio Nobel da Medicina pelo estudo de reacções enzimáticas envolvidas na respiração celular e também pelo estudo da vitamina C (integrado no estudo da respiração celular). O trabalho de Szent-Györgyi foi precursor do trabalho de Hans Krebs (1900-1981) no ciclo de Krebs, como mostra o esquema seguinte, representando as enzimas da respiração celular estudadas por Szent-Györgyi (indicadas pelo nome) e os seus substratos (credito: The Nobel Foundation).

As contribuições de Szent-Györgyi para a Bioquímica continuaram para além do estudo da vitamina C. Szent-Györgyi estudou o funcionamento dos músculos a nível celular, tendo descoberto a proteína actina e a sua interacção com a miosina e com o ATP e as consequências para a contracção muscular. Szent-Györgyi e a sua equipa verificaram que a miosina e a actina interagem no músculo. Quando é adicionado ATP a miosina contrai. Quanto maior a percentagem de actina maior a capacidade de contracção do músculo. Os resultados foram publicados em 1944 (crédito: Carol Guzé, adap.).

Em 1947 Szent-Györgyi emigrou para os Estados Unidos. No final da sua vida profissional Szent-Györgyi dedicou-se ao estudo dos mecanismos celulares que promovem a formação de tumores (cancro).

Notas:

(1) Num artigo de 1963 em que descreve a sua vida pessoal e profissional Szent-Györgyi refere que em 1917 enquanto combatia na frente, no decorrer da 1ª guerra mundial, compreendeu que a guerra estava perdida e alvejou-se a si próprio no ombro para poder deixar “a frente”.

(2) Um artigo escrito por Szent-Györgyi descrevendo o trabalho distinguido como Prémio Nobel pode ser encontrado aqui.